¿Saturno sin anillos?

La agencia espacial estadounidense confirmó que Saturno está perdiendo sus anillos por el campo magnético del planeta.

Por Samantha Aburto Mastache

Hace unas décadas existieron rumores acerca de Saturno y su pérdida de anillos. Las sondas Voyager 1 y 2, en su periplo por el sistema solar, se acercaran a las inmediaciones del planeta y tal parecía que era verdad. Sin embargo no había hechos contundentes.

La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) no se podía quedar con los brazos cruzados ante la intriga y continuó haciendo investigaciones.

La más reciente confirma que el gran planeta gaseoso, Saturno, está perdiendo sus anillos, mucho antes de lo que se tenía previsto.

Dichos anillos en su mayoría son pedazos de hielo de agua que varían en tamaño. Desde granos de polvo microscópicos hasta cantos.

De tal forma que las partículas del anillo quedan atrapadas en equilibrio entre la atracción de la gravedad de Saturno, y su velocidad orbital.

Las partículas pueden cargarse eléctricamente por la luz ultravioleta del astro mayor o por nubes de plasma que emanan del bombardeo micrometeoroide de los anillos.

Posteriormente las partículas sienten la atracción del campo magnético de Saturno, y se van hacia el planeta en sus anillos.
Una vez cargados, el equilibrio de fuerzas sobre estas pequeñísimas partículas cambia enormemente, y la gravedad las empuja a lo largo de las líneas del campo magnético hacia la atmósfera superior.

Una vez allí, las partículas del anillo helado se evaporan y el agua puede reaccionar químicamente con la ionosfera del planeta. El resultado de estas reacciones es un aumento en la vida útil de las partículas.

Aquí te van algunos datos curiosos sobre el planeta:

  • El flujo de agua que se genera desde los anillos hacia el planeta es suficiente como para llenar una piscina olímpica en tan solo media hora.
  • Sus anillos miden alrededor de 280 mil kilómetros.
  • El sistema de anillos tiene más de 100 millones de años.
  • Saturno tiene más de 4,000 millones de años.
  • Los anillos de Saturno son en su mayoría trozos de hielo de agua que varían en tamaño: desde granos de polvo microscópicos hasta cantos rodados de varios metros de ancho.

Al parecer Voyager 1 y 2, no estaban tan mal.  Los anillos se están viendo arrastrados al planeta debido a la gravedad del gigante gaseoso en forma de una lluvia polvorienta de partículas de hielo bajo la influencia su campo magnético.

“Tenemos la suerte de estar cerca para ver el sistema de anillos de Saturno, que parece estar en el ecuador de su vida. Sin embargo, si los anillos son temporales, tal vez nos perdimos ver sistemas de anillos gigantes en Júpiter, Urano y Neptuno

James O’Donoghue del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA

Se estima que están cayendo cerca de 10 mil kilogramos por segundo de materia desintegrada, a este ritmo, ¡todo el sistema de anillos desaparecerá en 300 millones de años!